Les terres noires constituent une très épaisse formation (1500 à 2000 m) assez monotone de marnes sombres. Dans cet ensemble de couches, il est difficile de placer des coupures et des subdivisions. Seuls quelques niveaux contiennent des fossiles permettant d’avoir des repères chronologiques.

Les terres noires affleurent largement dans presque tout l’UNESCO Géoparc (Digne, La Robine, Authon, par exemple) et au-delà dans les Hautes-Alpes aussi.

Les sédiments qui les constituent se sont déposés au Jurassique entre -168 et -160 millions d’années environ, au fond de la mer qui occupait la région et recouvrait la marge européenne. Lors de la formation des Alpes, ces sédiments devenus des roches ont été déformés et portés en altitude. Le synclinal en face de vous fait partie des plus anciennes déformations: environ 90 millions d’années. Il est associé au vaste anticlinal de Sigoyer.

D’autres déformations produisant des structures très complexes se déroulèrent au cours de l’Ère tertiaire.

Puis, plus récemment, au Quaternaire, le glacier de la Durance emplit toute vallée ; il en façonna le relief et abandonna des moraines et des alluvions lors de son retrait comme l’épaisse couche de galets qui recoupe le synclinal de terres noires.