Formé il y a environ 220 millions d’années dans une lagune sursalée, le gypse est une roche tendre composée de sulfate de calcium. Chauffée dans un four, il perd son eau par évaporation et se transforme en plâtre. Puis, après avoir été broyé à l’air libre ou dans un moulin, il peut être réhydraté et utilisé dans la construction. Au XIXe siècle, de nombreux petits lieux d’extraction existaient en Haute-Provence.

L’architecture traditionnelle offre de multiples utilisations du plâtre : du plus grossier servant de mortier pour la construction des murs au plus fin usité pour la réalisation des gypseries.

À Thoard, des carrières de gypse sont attestées dès 1840 mais, sans doute l’extraction a-t-elle commencée bien plus tôt. La mieux connue est la carrière du Siron mentionnée à partir de 1890 qui fut exploitée jusqu’en 1940. La pierre était extraite à ciel ouvert au pic et à la pioche puis chargée sur des traîneaux utilisés couramment dans la vallée pour les travaux agricoles dans les zones de fortes pentes. Elle était ainsi transportée jusqu’au village à la fabrique de plâtre. Là, un moulin fonctionnant à l’énergie hydraulique, née d’une chute sur le torrent du Riou, actionnait une lourde meule de pierre verticale.